Hemos utilizado la beta 4 de Firefox 4.0 desde que estuvo disponible en forma pública. La función más relevante en dicha beta fue, sin lugar a dudas, la inclusión de la aceleración por hardware, más allá de que estuviera desactivada por defecto. Cuando probé la aceleración no fueron muchos los problemas que encontramos, pero cuando entraron en la ecuación algunas extensiones y una reciente actualización del controlador de vídeo, digamos que recordamos por qué a los builds de desarrollo de Firefox se los suele llamar «Minefield». La aceleración por hardware estaba desactivada por una muy buena razón, y al intentar visitar la «página de los peces» de Internet Explorer 9 nos entregaron la prueba definitiva de esto cuando Firefox voló por los aires.

Sin embargo, la historia ahora es diferente. La beta 5 trae a la aceleración por hardware activada desde el inicio, lo que indica un avance importante de la gente de Mozilla en el desarrollo de la función. Por supuesto, hay límites para su utilización. Bajo Windows, y de acuerdo a la información oficial, la aceleración sólo funciona en sistemas compatibles con DirectX 10 o superior, lo que estaría dejando fuera de forma efectiva a Windows XP, que no puede recibir a DirectX 10 por decisión de Microsoft. También existen cuestiones de hardware y controladores que podrían dejar al usuario sin la esperada aceleración por hardware, pero esos ya son aspectos que no dependen del todo de Firefox. La aceleración llega a través del API Direct2D, y si hay algún detalle en el controlador de vídeo que no permita usarlo adecuadamente, deberá ser resuelto por el fabricante a través de una actualización.

Mejor calidad de audio
Otro aspecto importante en esta nueva beta es la implementación del soporte para el API de datos de audio, o mejor dicho, para el elemento «audio» de HTML5. El API actual permite una reproducción de audio y una obtención de información sobre el mismo bastante limitada. El nuevo API de datos de audio propuesto por Mozilla busca corregir eso, ofreciendo a los desarrolladores una forma de leer y escribir datos de audio puro sin necesidad de pre o post procesamiento. En un idioma más terrenal, esto debería permitir que el audio que reproducimos y descargamos de algunos sitios sea de una calidad superior.

La idea es buena, pero como casi todas las ideas buenas dentro de la esfera de HTML5, nada es definitivo. Si el lenguaje de hipertexto llega a adoptar otra clase de solución, el API podría quedar descartado. Finalmente, la última inclusión destacable es el soporte para el mecanismo de seguridad HTTP STS. Básicamente, si un servidor que soporta STS detecta navegadores compatibles, todas las conexiones hechas a ese servidor se realizan vía HTTPS, y cualquier enlace inseguro hacia una página compatible con STS es convertido en seguro de forma automática.

Cambios en el menú
Un cambio que ciertamente no era del todo esperado fue el ajuste al menú principal de Firefox. El botón naranja sigue ubicado en la esquina superior izquierda, pero la disposición de los items ha sido claramente alterada. Algunas de las disposiciones parecen mucho más efectivas, pero todo indica que el nuevo menú tiene algunos bugs por corregir. Muchos de los items no «abren» el sub-menú de forma automática al apoyar sobre ellos el cursor del ratón, e incluso hemos notado ciertas redundancias, como por ejemplo, la función «options» fuera del sub-menú nos lleva exactamente al mismo lugar que la función «options» ubicada dentro del submenú. También hay otros detalles visuales, como la diferencia en el grosor de los bordes dentro de cada sub-menú. No afectan a la funcionalidad del navegador, pero nos queda la sensación de que todo el nuevo menú fue hecho un poco in extremis. Por otro lado, el error de renderizado al invocar Aero Peek con múltiples pestañas abiertas ha sido corregido.

Otro cambio estético puede encontrarse en la sección de administración de extensiones. La beta 5 nos presenta tonos un poco más oscuros, con un amarillo apagado para las extensiones inactivas, y un color similar al del fondo para las que se encuentran funcionando. Lamentablemente debemos decir que los desarrolladores de muchas extensiones parecen estar algo atrasados en en relación con Firefox 4.0. En nuestras pruebas nos hemos visto obligados a desactivar aproximadamente el 70 por ciento de las extensiones instaladas, y aunque fue posible forzar su funcionamiento, los problemas de estabilidad introducidos fueron graves. Habrá que seguir esperando por algunas de las extensiones, y puede otras tantas dejen de tener utilidad en Firefox 4.0, como por ejemplo aquellas que modifican el menú.

Aceleración por hardware
La lista de preferencias se mantiene casi intacta en comparación con versiones anteriores, salvo por una opción: La aceleración por hardware tiene su propia casilla, para ser desactivada en caso de que haya problemas. Por defecto, Firefox intentará utilizarla si está disponible. Si el hardware o el sistema presente resultara incompatible, Firefox debería revertirse de forma automática al clásico modo software de las versiones 3.x, pero existe la posibilidad de que haya soporte, y que resulte inestable.

Lo mejor que podemos recomendar en este caso es «prueba y observa». Las mejoras en nuestras sesiones de navegación han sido notables, pero no podemos garantizar esto en otros ordenadores. Hay demasiadas configuraciones de vídeo allí afuera como para especular que funcionará correctamente en todos los sistemas. La última vez que tratamos de arrojar la beta 4 a los tiburones, con una corta visita a la «página de los peces» de Internet Explorer 9, el navegador se estrelló. Buscando revancha, hice lo mismo con la beta 5, y los resultados fueron muy superiores. Tal vez Mozilla leyó mi mente arrojando maldiciones, o hizo caso de los reclamos que los usuarios publicaron en el feedback. Sea lo que haya sido, dio resultado.

Errores corregidos
Para finalizar, los que quieran números encontrarán exactamente los mismos que en la beta anterior, 97 sobre 100 en Acid3, y unos 360 milisegundos en SunSpider. La nueva beta 5 de Firefox 4.0 tiene escrita la palabra «transición» por todas partes, pero queda en claro que se trata de una transición buena. La aceleración por hardware funciona como corresponde, y los errores de renderizado más evidentes ya han sido corregidos. Sólo queda esperar a ver qué harán con el menú principal. El anterior tal vez era un poco cerrado para ciertos usuarios, pero este nuevo menú tiene más de improvisación que de otra cosa. La idea es interesante, aunque necesitarán usar un poco la escofina para dejarlo en condiciones. La fecha de salida para Firefox 4.0 sigue ubicada en algún punto del mes de noviembre. ¿Tendremos algún Release Candidate, o Mozilla adelantará la fecha? Pronto lo sabremos.